Migración. Como se señalo anteriormente los factores que parecen desencadenar el fenómeno migratorio en la mariposa Monarca son la reducción del fotoperíodo en las latitudes septentrionales que habita y la progresiva presencia de las masas de aire polar que abaten drásticamente la temperatura en su rango de distribución al este de las montañas Rocallosas en Canadá y los Estados Unidos.
Además, se debe tomar en cuenta que los recursos alimenticios de la mariposa atraviesan por un período de crisis total, ya que, las diferentes plantas de cuyas flores dependen las monarcas, entran a un período de letargo invernal, por lo que la disponibilidad de néctar se abate durante seis o siete meses, debido a lo anterior las poblaciones de mariposa Monarca empiezan a migrar hacia el sur a través de tres rutas bien definidas.
Como respuesta al fenómeno migratorio la mariposa Monarca experimenta una serie de adaptaciones, por ejemplo, incrementa su resistencia al frío y a la fricción de las ráfagas de viento, establece una diapausa reproductiva, desarrolla habilidades para el vuelo, la orientación y el planeo lo que le permite conservar sus recursos energéticos, asimismo desarrolla la capacidad de almacenar nutrientes en forma de lípidos y modifica su temperatura corporal con el propósito de incrementar su tiempo de desplazamiento sin disminuir su masa lipídica. Cabe resaltar que la actitud migratoria de las monarcas es específicamente diurna y también se ha reportado que la migración puede desarrollarse ante la presencia de llovizna pertinaz.
Vuelo. La técnica que las monarcas utilizan para desplazarse durante la migración les permite ahorrar energía, en éste sentido se cuenta con reportes que indican la preferencia de vuelo sobre los valles abiertos para evitar lomeríos y serranías que obstruyen los vientos dominantes del noreste que las transportan. Las monarcas buscan ir planeando y sólo aletean esporádicamente para realizar correcciones en su rumbo o altitud, cuando la corriente es demasiado intensa pliegan las alas en forma de V, lo que les permite controlar mejor la velocidad y la dirección y si la brisa disminuye, van acercando las alas hacia la posición horizontal presentando una mayor superficie de resistencia al viento ascendente. La distancia promedio de tres mil kilómetros que existe entre su hábitat de verano y los refugios de invierno, puede ser cubierta, de acuerdo a la velocidad reportada de crucero correspondiente a 120 kilómetros por día, en un promedio de 25 días.
Rutas migratorias. La primera ruta se ubica por la vertiente del Pacífico en donde las mariposas que habitan en las montañas del suroeste de Canadá y el noroeste de los Estados Unidos, viajan hacia el litoral de California para agruparse en diferentes localidades a lo largo de la costa entre San Francisco y San Diego. Una segunda ruta la realizan algunas mariposas del sureste de Canadá y noreste de los Estados Unidos dirigiéndose hacia Florida y atravesando posteriormente la Isla de Cuba y la Península de Yucatán, sin embargo, no se han localizado colonias de hibernación en esta área.
La tercera ruta tiene su origen en la región de los Grandes Lagos, al noreste de Estados Unidos y sureste de Canadá, penetra en México por Boquillas del Carmen, Ciudad Acuña, Piedras Negras y Nuevo Laredo, pasa por Cuatro Ciénegas, Sabinas Hidalgo y la Sierra Madre Oriental a la altura de Monterrey, y Saltillo, buscan las montañas bajas de San Luis Potosí, por donde ingresan hacia el altiplano a partir de la segunda quincena de octubre. Una vez ahí, la ruta fluye con dirección suroeste acercándose a la Sierra Gorda y posteriormente a Querétaro. Entre la primera y tercera semana de noviembre, las monarcas se acercan paulatinamente a los sitios de hibernación, desde Bosencheve, El Oro, Amealco, Atlacomulco, San Felipe del Progreso, Angangueo, Maravatío y otras localidades de los estados de México y Michoacán.
Establecimiento de las mariposas en los sitios de hibernación. Cuando se acerca el mes de diciembre los grupos rezagados se reúnen con los que arribaron la primera semana de noviembre, formando sucesivas agrupaciones efímeras que deambulan por las cimas de las montañas cambiando constantemente de lugar, de ésta manera las monarcas buscan aproximarse a las áreas acostumbradas para la hibernación y se establecen en las partes altas de las cañadas a una altitud promedio de 3 200 msnm., en la medida en que se ocupan los sitios de hibernación los núcleos independientes se empiezan a fundir formando agrupaciones con un número mayor de mariposas y en menor número de colonias.
Al presentarse el solsticio de invierno, durante la tercera semana de diciembre, las colonias se estabilizan y las monarcas dan inicio a la hibernación, para ello seleccionan los sitios del bosque de Oyamel mejor conservados, en laderas de las montañas con exposición al sur o suroeste que les proporcionan mayor número de horas luz durante el día, así como mejores condiciones para aprovechar la incidencia de la radiación solar y se sitúan en las partes medias de los troncos de oyameles en donde el flujo del viento baja y las temperaturas son más benignas. Ahí se reúnen millones de mariposas formando los santuarios en cañada oscura, el zacatonal, mojonera Alta, llano del toro, el rosario, piedra Boluda, cerro Blanco, mesa Chica, el cedral, carditos, lomas de Aparicio y Santa Teresa dentro de los polígonos protegidos por el decreto, así como en puerto Morillo, pizacuaro, San Andrés, puerto Bermeo, el picacho, piedra Herrada, San Francisco Oxtotilpan y palomas fuera de las áreas naturales protegidas.
Al termino de la temporada de hibernación, hacia finales de febrero, las mariposas descienden a las cañadas, hasta los 2 400 msnm., cubiertas por bosques de Pino, Oyamel, Encino y Cedro, en donde la disponibilidad potencial de néctar es mayor, tanto porque ha iniciado la floración como por la abundancia de arbustos y se ubican en parajes cercanos a corrientes superficiales de agua, para entonces han madurado sexual-mente y realizan el apareamiento, las monarcas migrantes solo pueden desarrollar óvulos normales hacia la última semana de febrero y serán capaces de ovopositar huevos fértiles cuando se aparean en marzo.
Cabe destacar que las monarcas muestran una clara tendencia a la fidelidad por los sitios de hibernación, los que se caracterizan en general por ser bosques bien conservados, que invariablemente se perchan en las partes medias de los árboles, tanto en troncos como en ramas en donde el flujo del viento baja y las temperaturas son más benignas, así como que las mariposas se compactan más durante la noche y en los días nublados, con lluvia, aguanieve o nieve, para evitar la pérdida masiva de calor. Por otra parte, el número de mariposas que acceden a los refugios de invierno varían año con año dependiendo de las condiciones climáticas que se presenten en los hábitat de primavera y verano, pues ésas generaciones determinan el número total de individuos de la generación migratoria. Según los trabajos de monitoreo efectuados por el equipo técnico de la Reserva, las poblaciones fluctúan entre siete y veinte millones por refugio, con respecto a lo anterior, las cifras conocidas indican que la población refugiada en el centro de México es significativamente más grande que la de California, en los Estados Unidos de Norteamérica.
Retiro de las mariposas de los sitios de hibernación. Conforme pasan los primeros de marzo la inquietud en las congregaciones de mariposas alcanza el máximo ya que están aptas para regresar a los hábitat de primavera y se preparan para ello. Cuando un grupo de monarcas decide abandonar el refugio invernal, las mariposas que se encuentran posadas en los árboles levantan el vuelo simultáneamente, como si mediara una señal, haciendo un ruido vibrante y sordo provocado por el batir de decenas de millones de alas, las mariposas se elevan en remolino buscando corrientes ascendentes y forman un impresionante río anaranjado que corre cañada arriba y se pierde hacia el noreste. Para la última semana de marzo la generación migratoria ha finalizado su ciclo invernal y se encuentra en camino hacia América del Norte.
Mortalidad. Para las mariposas monarca las causas de mortalidad natural obedecen, en primer lugar, a un proceso selectivo de la propia especie en el que gran cantidad de mariposas macho mueren después de aparearse, influyen también los accidentes que ocasionan el desprendimiento de ramas de los árboles en las que se encuentran perchadas, lo que ocasiona que las mariposas caigan al suelo en condiciones climáticas desfavorables, así, por ejemplo, de las monarcas sanas que caen durante un norte y permanecen al descubierto por tres días sujetas a las heladas, el viento y el agua, aproximadamente tres % resultan muertas, 23 % moribundas y 27 % incapaces de retornar a los árboles. El nivel de mortandad del lepidóptero depende principalmente de cambios especiales en las condiciones climáticas que se presenten en la región.
Por otra parte, es importante considerar el papel que juegan los depredadores ya que, de las mariposas muertas, más del 50 % muestran mutilaciones de alas, cabeza o abdomen, entre los principales depredadores de las monarcas existen dos especies de calandrias Icterus parisorum e Icterus abeillique forman parvadas de 25 a 30 ejemplares y atacan a las mariposas congregadas, estas especies y la conocida como el pico grueso de pecho café, Pheucticus melanocephalus, han burlado el mecanismo de defensa que la monarca despliega con base en la toxicidad de su cuerpo. Existen otros depredadores accidentales o menos importantes en los refugios de las mariposas como son pequeños mamíferos, arañas y campamochas. Asimismo, en los santuarios abiertos al turismo la mortandad por pisoteo provocado por los visitantes repercute de manera importante en los índices de mortalidad.
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