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El ciclo de vida de la mariposa Monarca está dividido en fases o etapas a cada una de las cuales corresponde una forma física diferente, por ésta razón se le considera como un insecto holometábolo.

El tiempo que requiere para madurar durante su desarrollo se correlaciona en forma inversamente proporcional con el fotoperíodo, duración de horas luz en el día, y con la temperatura, es decir, durante la primavera y el verano cuando las horas luz del día son más y las temperaturas mayores el tiempo de vida de las monarcas es menor, mientras que su período vital se alarga en otoño e invierno cuando las horas luz disminuyen y las temperaturas descienden, de tal manera que la permanencia de las etapas en cada ciclo de vida varían en función del clima y de la región en donde se desarrollen los individuos.

 

 

Fase de huevo. Las mariposas hembras adultas, volando muy cerca del suelo, examinan detenidamente la vegetación en busca de las plantas que pueden servir de alimento a su progenie, cuando identifican a las del género Asclepias, que son sus hospederas obligadas, se posan en las hojas más tiernas y ovopositan en el envés llegando a depositar alrededor de 400 huevecillos adhiriéndolos de uno en uno, con lo que evitan que las larvas que emergen de los huevecillos compitan por el alimento entre ellas. Inicialmente el huevo es de color amarillo cremoso, con forma de barril y con apenas un milímetro de diámetro, cuando el embrión se desarrolla, adentro del huevecillo, el color cambia a gris brillante y finalmente a gris oscuro. En un promedio de tres a cuatro días, desde la ovopositación, la larva eclosiona.

 

 

Fase de larva u oruga. La pequeña larva se alimenta del envés de la hoja, de la cual obtiene los cardenólidos, que actúan como sustancias tóxicas para ciertos organismos y que en este caso protegen a la monarca de los depredadores, sin embargo, las concentraciones de cardenólidos en el organismo declinan con la edad, por lo que las monarcas van siendo progresivamente menos tóxicas.

 

Cuando la larva madura mide entre tres y cuatro centímetros de largo, presenta una coloración en franjas blancas, con finas estrías de color negro y amarillo, ahora puede comer hojas completas y no necesita esconderse ya que, al igual que en la fase adulta, su coloración indica a los posibles depredadores que es tóxica. Durante su etapa como oruga la monarca muda su piel cinco veces; a cada uno de estos cambios de piel se les denomina estados larvarios, los cuales duran en su conjunto de dos a tres semanas. Una vez que la larva alcanza su máximo crecimiento, en el quinto estado, busca una rama, se cuelga por el cremáster de la parte posterior del abdomen y forma la crisálida.

 

 

Fase de pupa o crisálida. La crisálida es gruesa y tiene una forma más o menos oval, su color es verde azuloso y presenta una serie de puntos negros y dorados. La crisálida sufre modificaciones morfológicas como son: el desarrollo de alas y el cambio de sus potentes mandíbulas por una estructura denominada espiritrompa, es importante señalar que en esta etapa el organismo no realiza ninguna función vital más que el intercambio gaseoso. Poco antes de que surja el adulto la cubierta se torna oscura observándose a través de ella el clásico color naranja ladrillo de las alas en desarrollo. Esta etapa pupal tiene una duración aproximada de nueve a 15 días.

 

 Fase adulta de mariposa o imago. Al término de la metamorfosis aparecen las alas color naranja y negro dentro del capullo translúcido, esto marca la salida del adulto de la crisálida. El tiempo total para el desarrollo, desde el huevo hasta la eclosión del adulto, se ha calculado entre cuatro y cinco semanas. El tiempo de vida de los adultos es aproximadamente igual al que requiere para su desarrollo, es decir, cuatro a cinco semanas para las generaciones que pasan toda su vida en el norte, generaciones de primavera y de verano. Las generaciones que eclosionan en los meses de septiembre y principios de octubre dan origen a los adultos de invierno, cuyo período de vida se incrementa hasta ser de seis a siete meses. Esta marcada diferencia se debe a dos tipos de respuesta fisiológicamente distinguibles, entre los adultos de primavera y verano y los adultos de invierno; los primeros maduran sexualmente a partir de que han transcurrido tres días después de la eclosión de la pupa, mientras que los últimos, interrumpen su proceso de madurez sexual durante seis a siete meses aproximadamente hasta que el fotoperíodo y la temperatura se incrementan.

 

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