El territorio donde hoy se ubica la Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca, constituyó una frontera cultural entre mesoamérica y aridoamérica y fue lugar de confluencia de pueblos indígenas que dominaron alternadamente distintas zonas. Originalmente fue habitada por grupos genéricamente denominados como Chichimecas, así como por Otomíes, Matlatzincas y Mazahuas y posteriormente por Nahuas y Purépechas.
Los grupos más importantes por su resistencia cultural, así como por la adopción de estrategias eficientes para incorporar los cambios políticos, económicos y sociales del entorno fueron los Mazahuas y Otomíes.Los Mazahuas dominaron la región conocida durante la colonia como Provincia de Mazahuas o Mazahuacan, entre los siglos VII al XII, sin embargo, durante los años anteriores a la presencia española la inestabilidad social y política dio como resultado cambios constantes en la ocupación de los territorios, de ésta manera, en los actuales municipios de Aporo, Angangueo, Zitácuaro y Maravatío los Otomíes y Mazahuas fueron desplazados temporalmente por los Purepechas, mientras que en Senguio habitaban Mazahuas, Tlalpujahua fue ocupada igualmente por Mazahuas y posteriormente por nahuas, Villa de Allende, que era conocido como San José Malacatepec, estuvo dominado por Mazahuas y Matlatzincas y en el actual Donato Guerra, una vez consolidado el triunfo mexica sobre sus habitantes se marcó, hacia 1450, por algún tiempo la difusa frontera Purepecha-Mexica. Contepec estuvo originalmente poblado por grupos de Pames y Guamares, que más tarde, en la época de la conquista, cedieron el territorio ante los embates de otomíes y Mazahuas. Sin embargo, una característica que define a la región en éste período fue el haber servido de barrera a los ataques de grupos Chichimecas en contra de los imperios Mexica y Purepecha y servir de ruta comercial entre el centro y el occidente.
A partir del siglo XVI la región es dominada por el imperio español, el primero en llegar a la zona es un soldado de Hernán Cortés, de apellido Parrillas, quien regresa a Tenochtitlan contando anécdotas maravillosas. Cristóbal de Olid, impulsado por las historias del soldado, inmediatamente incursionó en la región y durante los siguientes años se convirtió, casi exclusivamente, en proveedora de madera y minerales debido a la existencia de ricos yacimientos localizados hacia el noroeste, así durante la colonia, se redujeron a los indígenas a la brutal actividad minera que predominaba en la época. Tlalpujahua, hacia 1560, se convierte en Real de Minas de la Nueva España y se impulsa la explotación de los minerales y recursos forestales hasta 1769 cuando inicia su decadencia.
En el siglo XIX, durante la lucha por la independencia de México, la población de la región participó activamente, en 1809, se lleva a cabo la Conspiración de Valladolid, que inicia el levantamiento armado. Ignacio López Rayón crea la junta de Zitácuaro y Miguel Hidalgo y Costilla abolió la esclavitud en el estado; las batallas sangrientas entre independentistas y realistas acontecieron, entre otros sitios, en los actuales municipios de Contepec, Senguio, Tlalpujahua y Zitácuaro; destaca este último ya que Calleja destruye la ciudad. Todavía en 1827 Georges Ward, enviado de la corona británica, encuentra en ruinas a Zitácuaro y expresa sus dudas acerca de su renacimiento; los santanistas, en 1855, vuelven a destrozarla y en 1865, el ejército francés repite las acciones; ocasionando que posteriormente, un bando presidencial le confiera el título de Ciudad tres veces heroica.
En la época de la Reforma las ideas liberales encuentran eco en los vecinos de estos municipios, que se refuerza al convertirse en bastión de defensa frente la invasión extranjera y donde algunos generales porfiristas alcanzan el nivel de próceres. Al inicio del presente siglo, todavía durante el porfiriato, junto con la introducción del ferrocarril y el reimpulso de la minería, se instaló en la región la industria maderera orientada a una explotación intensiva de los bosques y profundamente depredadora del recurso debido a su carácter eminentemente extractivo. En esta misma época varios puntos geográficos se convierten en ejemplos de progreso, vanguardia y centros políticos, como es el caso de San Felipe del Progreso cuando, en 1911, su ayuntamiento firma el reconocimiento del gobierno de Francisco I. Madero.
Posteriormente, al termino de la Revolución y durante el periodo presidencial del General Lázaro Cárdenas, se impulsó la Reforma Agraria y se expropiaron grandes haciendas y se constituyeron la mayoría de los ejidos y comunidades indigenas que conforman actualmente los núcleos agrarios.
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